ব্রিটিশ সংবাদমাধ্যম অটোস্পোর্টের প্রতিবেদন অনুসারে, জিপি২ চ্যাম্পিয়ন হওয়ার ২০ বছর পর হ্যামিলটন বর্তমান ফেরারি টিম প্রিন্সিপাল ভাসেলের সঙ্গে ২০০৬ সিজন স্মরণ করেছেন। সে বছর হ্যামিলটন ম্যাকলারেনের সঙ্গে চুক্তি বাতিল, এফ৩-এ আধিপত্য এবং জিপি২-এ কঠিন শিরোপা লড়াই পেরিয়েছিলেন; আর ভাসেল আজও ইস্তানবুলে তাঁর সেই কামব্যাককে জীবনে দেখা সবচেয়ে মুগ্ধকর রেস বলে মনে করেন।
২০০৬ ইতালিয়ান গ্রঁপ্রির স্টার্টের আগে রাইকোনেনের ম্যাকলারেন মোনজার পোল পজিশন গ্রিডে দাঁড়িয়েছিল। ২১ বছর বয়সী হ্যামিলটন তৎকালীন ম্যাকলারেন বস রন ডেনিসের পেছনে গ্রিডে উঠে দূরের টার্ন ওয়ানের দিকে তাকিয়েছিলেন।
ঠিক আগের দিনই হ্যামিলটন জিপি২ সিজন চ্যাম্পিয়নশিপ নিশ্চিত করেছিলেন। তখন তিনি কল্পনা করতে শুরু করেছিলেন, যদি ২০০৭-এ কার্টিংকাল থেকে তাঁকে সমর্থন করা ম্যাকলারেনের হয়ে এফ১-এ নামতে পারেন এবং পোল থেকে স্টার্ট করেন, সেটা কেমন দেখাবে।
এফ১-এ ঢোকার সেই তাড়াহুড়ো মনে করে হ্যামিলটন বলেন: “সেটা আমার জীবনের একটা খুব বিশেষ পর্যায় ছিল। সব তরুণ ড্রাইভারের মতো আমিও তখন খুব তাড়াতাড়ি এফ১-এ যেতে চাইছিলাম, সুযোগটা পেতে চাইছিলাম; কিন্তু সুযোগ আসলে কখন আসবে, তা কখনোই জানা যায় না।”
“আমি প্রতি সপ্তাহে মার্টিন হুইটমার্শকে ফোন করে জিজ্ঞেস করতাম, কবে আমি এফ১ গাড়ি চালাতে পারব। ২০০৫-এ জিপি২ সবে চালু হলে আমি সরাসরি সেখানে যেতে চাপ দিয়েছিলাম, কারণ সেটা একদম নতুন ক্যাটাগরি, মনে হয়েছিল প্রথম বছরেই চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সুযোগ আছে।”
কিন্তু ম্যাকলারেন এই পরিকল্পনায় রাজি ছিল না, তারা হ্যামিলটনকে আরও এক বছর এফ৩-এ থাকতে চেয়েছিল। দুই পক্ষের এই মতভেদ শেষ পর্যন্ত তৎকালীন ম্যাকলারেন রেসিং ডিরেক্টর হুইটমার্শকে হ্যামিলটনের চুক্তি ছিঁড়ে ফেলতে বাধ্য করে।
হ্যামিলটন সেই অভিজ্ঞতাকে বলেছেন: “আমার জীবনের সবচেয়ে কঠিন পর্যায়গুলোর একটি।”
তবু তিনি শেষ পর্যন্ত ম্যাকলারেনের অনুরোধ মেনে এফ৩ চালিয়ে যান এবং ভাসেলের এএসএম টিমে রেসগুলোতে আধিপত্য করেন।
“পরে আমি এফ৩-এর রেসগুলো চালিয়ে সেগুলো জিতে নিই, তারপর চুক্তিও ফিরে পাই।”
২০০৫ সিজনে হ্যামিলটন এফ৩ ইউরোপীয় সিরিজের ২০ রেসে ১৫ জয় ও ১৩টি পোল পান, আর ভাসেল বুঝতে পারেন তাঁর হাতে একজন বিশেষ ড্রাইভার আছে।
এর আগে এআরটি হ্যামিলটনের পুরনো কার্টিং বন্ধু ও প্রতিদ্বন্দ্বী রসবার্গকে নিয়ে প্রথম জিপি২ চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছিল, তাই ২০০৬-এ হ্যামিলটনের দলে থেকে জিপি২ করাটাও স্বাভাবিক সিদ্ধান্ত ছিল।
ভাসেলের সঙ্গে প্রথম টেস্টের কথা বলে হ্যামিলটন জানান: “মনে আছে, প্রথমবার ভাসেলের সঙ্গে হেরেসে টেস্ট করেছিলাম। পিটলেনে ফিরে তাঁর প্রতিক্রিয়া দেখে বুঝেছিলাম তিনি খুবই সন্তুষ্ট। আমি জানতাম, তিনি যা দেখছেন সব শেষে রনের কাছে পৌঁছাবে।”
হ্যামিলটনের আগের এফ৩ আধিপত্য দেখে ভাসেল ভেবেছিলেন ২০০৬-এর জিপি২ও মসৃণ যাবে, কিন্তু বাস্তব তা হয়নি।
ভাসেল বলেন: “আমি তখন নিশ্চিত ছিলাম আমরা জিপি২-এ ভালো করব, কারণ আগের বছর আমরা আরেকজন নবাগত নিকোর সঙ্গে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলাম।”
“কিন্তু পরিস্থিতি ভাবার চেয়ে একটু কঠিন ছিল, কারণ টায়ার স্লিক থেকে গ্রোভডে বদলে যায়। এফ৩ থেকে জিপি২-এ ওঠা সহজ লাফ নয়, আর জিপি২-এর টেস্ট ও ট্র্যাক টাইম এফ৩-এর তুলনায় খুবই সীমিত।”
“সিজনের শুরুতে আমরা বড় সমস্যায় পড়ি, সামনের দলগুলোর থেকে অনেক পিছিয়ে যাই। মনে আছে ইমোলা খুব কঠিন ছিল, লুইস সেফটি কারের নিচে ওভারটেক করার জন্য রেজাল্ট বাতিল হয়, পিকে আমাদের থেকে অনেক পয়েন্ট এগিয়ে যায়। তবে তিন-চার রেস পরে আমরা জিততে শুরু করি, তারপর তিনি একটা পাগলের মতো জয়ের ধারায় ঢুকে যান।”
এরপর হ্যামিলটন জার্মানি ও মোনাকোয় জিতেন, আর সত্যিই মুগ্ধকর ছিল তাঁর সিলভারস্টোন হোম উইকেন্ড। তিনি জুনিয়র পিকেকে হারিয়ে ফিচার রেস ও রিভার্স-গ্রিড স্প্রিন্ট—দুটোই জিতে নেন।
কিন্তু তিন রেস উইকেন্ড পর হাঙ্গেরিতে পরিস্থিতি হঠাৎ উল্টে যায়। হ্যামিলটন পরপর দুর্ঘটনায় পড়েন, জুনিয়র পিকে সুযোগ নিয়ে আবার কাছে চলে আসেন, চ্যাম্পিয়নশিপ লড়াই আবার টানটান হয়ে ওঠে।
ভাসেল স্মরণ করেন: “সিলভারস্টোনের পর তিনি এখনও আনুষ্ঠানিকভাবে এফ১-এ যাবেন বলে নিশ্চিত হননি। আমি বিষয়টা জানতাম, কিন্তু তিনি তখন নিজে জানতেন কি না তা জানি না।”
“তারপর আমরা বুদাপেস্টে যাই, পুরো উইকেন্ডটা একটা বিপর্যয়। ফ্রি প্র্যাকটিসের প্রথম ল্যাপেই তিনি ক্র্যাশ করেন, কোয়ালিফাইংয়ের প্রথম ল্যাপে আবার ক্র্যাশ, আমাদের স্টুয়ার্ডদের কাছেও যেতে হয়। সেটা খুব কঠিন এক উইকেন্ড ছিল।”
তবে শেষের আগের রাউন্ড তুরস্কে হ্যামিলটন দ্রুত ঘুরে দাঁড়ান এবং এক ক্লাসিক কামব্যাক দিয়ে সত্যিই পুরো রেসিং জগতকে তাঁর নাম মনে করিয়ে দেন।
স্প্রিন্টের দ্বিতীয় ল্যাপে লো-ড্র্যাগ সেটআপে থাকা হ্যামিলটন স্পিন খেয়ে পেছনে পড়ে যান। তারপর তিনি একের পর এক ওভারটেক করেন, যার মধ্যে সরাসরি চ্যাম্পিয়নশিপ প্রতিদ্বন্দ্বী জুনিয়র পিকেকেও টপকান, শেষে আন্দ্রেয়াস জুবারের পেছনে দ্বিতীয় হন এবং পয়েন্ট টেবিলে প্রতিপক্ষের তাড়াও সময়মতো থামান।
হ্যামিলটন বলেন: “সেটা খুব বিশেষ এক রেস ছিল, স্পিনের পরও পুরো পথ ফিরে আসা।”
“সে বছর সত্যিই অসাধারণ ছিল!”
২০ বছর পরেও ভাসেল মনে করেন, ইস্তানবুলের সেই রেসই তাঁর দেখা সেরা ব্যক্তিগত পারফরম্যান্স।
“তুরস্কের সেই রেস, আমি বলব, এটা আমার জীবনে দেখা সবচেয়ে মুগ্ধকর রেস।”
“তখন লুইস ট্র্যাকে ছিলেন, আমরা পিটওয়ালে বসে একটা অনুভূতি পেতাম—যেন তাঁর সঙ্গে কিছুই ঘটতে পারে না।”
“১৫ ল্যাপের মধ্যে তিনি সবাইকে ওভারটেক করে ফেলেন, অথচ আমরা শেষ পর্যন্ত খুব শান্ত ছিলাম। সেটাই আমার দেখা সবচেয়ে মুগ্ধকর রেস।”
শেষ পর্যন্ত হ্যামিলটন মোনজায় এগিয়ে ২০০৬ জিপি২ চ্যাম্পিয়নশিপ নিশ্চিত করেন।
২০ বছর পর পুরো সিজনের সবচেয়ে স্মরণীয় মুহূর্ত জানতে চাইলে হ্যামিলটন সিলভারস্টোনের ডাবল জয়ও বেছে নেননি, ইস্তানবুলের পাগল কামব্যাকও নয়; তিনি ফিরে যান সেই ইতালিয়ান গ্রঁপ্রির গ্রিডে।
তখন তিনি ও ডেনিস পোল পজিশন গ্রিডের সামনে দাঁড়িয়েছিলেন, আর সামনে থামানো ছিল রাইকোনেনের ম্যাকলারেন—সেই গাড়ির জায়গাটা পরের বছরই তাঁর হতে চলেছিল।
হ্যামিলটন বলেন: “আমি চিরকাল মনে রাখব, মোনজার গ্রিডে রনের সঙ্গে রাইকোনেনের গাড়ির সামনে দাঁড়িয়েছিলাম।”
“ঠিক সেই মুহূর্তেই আমার জীবন সত্যিই বদলে গিয়েছিল।”
ভাসেল পরে নিজেও এফ১-এ যান, রেনো ও সাউবারে কাজ করেন এবং ২০২৩-এ ফেরারিতে যোগ দেন। এরপর তিনি হ্যামিলটনকে ফেরারিতে আনার অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি হয়ে ওঠেন; প্রায় ২০ বছর পর দুজন আবার টিম প্রিন্সিপাল ও ড্রাইভার হিসেবে জোড়া বাঁধেন।
এআরটির সেই দিনগুলো স্মরণ করে ভাসেল বলেন: “আমরা প্রায় পাঁচ সিজন সেই ধারা ধরে রেখেছিলাম। শুরুতে নিকো ও লুইসের সঙ্গে জিপি২-এর সেই দুই সিজন আমাদের দলকে পুরোপুরি বদলে দেয়। আমরা উইলিয়ামস, ম্যাকলারেনের মতো দলগুলোর সঙ্গে কাজ করতে শুরু করি।”
“সেটা অসাধারণ এক যাত্রা ছিল, সত্যিই অসাধারণ!”